Cultivar sin suelo: el huerto hidropónico.

Por cultivo sin suelo o cultivo hidropónico se entiende

cualquier sistema que no emplea el suelo para su desarrollo, pudiéndose cultivar en una solución nutritiva, o sobre cualquier sustrato con adición de solución nutriente.

Desde un punto de vista práctico, los cultivos sin suelo pueden clasificarse en:

1. cultivos hidropónicos (cultivo en agua más nutrientes o sobre materiales inertes) y
2. cultivos en sustrato (cultivo sobre materiales químicamente activos, con capacidad de intercambiar iones).

Aunque ya en el siglo XVII se estudiaban los sistemas de cultivo sin suelo, los cultivos hidropónicos tal y como los conocemos en la actualidad fueron impulsados en 1930 por el investigador norteamericano W. F. Gericke, quien acuñó el término “hidropónico”.

El  desarrollo de diferentes mecanismos de conducción y programación de riego, de nuevos sustratos inertes, y de novedosos sistemas de cultivo sin suelo en países como Japón y España, han incrementado significativamente el número de hectáreas destinadas al cultivo de hortalizas sin suelo.

Los sistemas de cultivo hidropónico se dividen en dos grupos, los cerrados y los abiertos. Los sistemas cerrados (los más utilizados, afortunadamente) son aquellos en los que la solución nutritiva es continuamente reutilizada.  Los sistemas abiertos  son aquellos en los que la solución nutriente y los sobrantes son desechados a través de los drenajes.

Ventajas del cultivo sin suelo:

1. Se obtiene una óptima relación aire/agua en el sistema radicular de la planta, favoreciendo el desarrollo del cultivo.
2. La nutrición está mucho más controlada que en los sistemas de cultivo tradicionales. Se emplea una solución nutritiva directamente o aplicada a un sustrato inerte o con baja capacidad de intercambio iónico.
3. En sistemas cerrados, en los cuales el drenaje es reutilizado, se puede conseguir un ahorro importante de agua y fertilizantes y al mismo tiempo se evita la contaminación de suelos y acuíferos.
4. Se pueden utilizar sustratos provenientes de residuos (paja de cereales, fibra de coco, ladrillo triturado, fibra de madera, residuo de corcho, etc.).
5. El uso de sustratos inertes ayuda a la erradicación de enfermedades típicas del suelo, siendo una buena alternativa al empleo de desinfectantes.
6. Buena uniformidad que facilita ciertas tareas, como las podas. Se mejoran las condiciones de trabajo, al eliminar la necesidad de realizar trabajos de preparación del suelo, incorporación de abonados y eliminación de malas hierbas. La posibilidad de montar el sistema en altura facilita la recolección.
7. Mayor potencial productivo, cosechas anticipadas, mejor calidad de cultivo.

Inconvenientes del cultivo sin suelo.

1. Al trabajar a solución perdida (sistemas abiertos), se contamina el ambiente al evacuar los drenajes al suelo o a una fosa.
2. El vertido de sustratos y plásticos de forma incontrolada es contaminante.
3. Pueden aparecer enfermedades de raíz por ausencia de mecanismos de defensa en los sustratos.
4. El sistema requiere de mayor precisión en el manejo del riego y la nutrición.
5. Los cultivos están más expuestos a los posibles cambios de temperatura ambiental.
6. Mayor coste de instalación (elementos de riego, adquisición de contenedores, sustratos).
7. La técnica requiere asesoramiento

Lechugas cultivadas utilizando la técnica de raíz flotante, en la cual, las raíces permanecen sumergidas en la solución nutritiva.

Si deseas conocer más acerca del cultivo sin suelo te recomiendo los siguientes enlaces:

• La huerta hidropónica popular, editado por la FAO, escrito en lenguaje sencillo y con muchas fotos y diagramas explicativos.
• Cultivo sin suelo de hortalizas, editado por la Generalitat Valenciana, un manual más técnico, muy completo, con experiencias reales llevadas a cabo en la Comunidad Valenciana de España.

Cultivando en las ventanas: «Windowfarming».

Una “granja de ventana” (Windowfarm, en inglés) es un sistema hidropónico de agricultura urbana desarrollado en el año 2009 por una residente de Brooklyn, Nueva York, Britta Riley, el cual utiliza infraestructura casera para el cultivo de alimentos en las ventanas de los apartamentos.

Los diseños son realizados bajo el concepto de “open-source” o código abierto (DIY = do-it-yourself). Estos sistemas son mejorados o modificados continuamente de forma colaborativa por una creciente comunidad de “windowfarmers” (ya suman casi 50.000 alrededor del mundo).

El objetivo de Riley es ayudar a los habitantes de las ciudades a cultivar y cosechar sus propios alimentos. Las granjas de ventana son huertas de interior que optimizan las condiciones para el crecimiento de verduras, hierbas aromáticas y pequeñas hortalizas.

En el sistema hidropónico, el agua con nutrientes es bombeada desde un reservorio que se encuentra en la base y gotea de recipiente a recipiente, bañando las raíces de las plantas en el trayecto. El agua y los nutrientes que no son absorbidos se recolectan en el recipiente y es bombeada de nuevo al próximo nivel. Las plantas que se desarrollan en el suelo tienen raíces gruesas que se extienden significativamente mientras que con el cultivo hidropónico las raíces son densas y finas. Debido a que las raíces son más compactas, un sistema hidropónico es mucho más eficiente en el uso del espacio.

Reconozco que este sistema es muy ingenioso y tiene muchas ventajas, en especial para aquellas personas que viven en apartamentos minúsculos, pero, al mismo tiempo, puede resultar algo engorroso ya que requiere que compremos y preparemos la solución nutritiva y que estemos muy pendientes de rellenar el recipiente, además del coste en electricidad que conlleva mantener la bomba encendida permanentemente. En países tropicales no tendremos problemas con la luz que requieren nuestras plantas, pero los que viven en países con clima templado necesitan colocar algún sistema adicional que brinde la luz necesaria para su crecimiento. Estaremos hablando más extensamente en una próxima entrada sobre cultivo hidropónico.

Si eres un «windowfarmer» no dudes en compartir aquí tus experiencias.